VOZ DEL EXPERTO | Qué son y por qué se producen los socavones

Socavones y desprendimientos son parte de las imágenes que ha dejado el último sistema frontal que afecta a la zona centro-sur del país. Un hundimiento de unos 7 metros en el patio de una vivienda en la comuna de La Reina y otro socavón más complejo que afecta a un edificio cercano a las dunas de Concón, han generado atención sobre las características de estos suelos, pero también el interés por entender qué son, cómo se forman, y qué riesgos producen los socavones.

Yrene Santiago, secretaria académica de Ingeniería Civil de la Universidad Andrés Bello, explica el «sorpresivo fenómeno» de los socavones, que al igual que hace un año cuando un agujero de más de 30 metros de diámetro en Tierra Amarilla fue materia de análisis en la prensa internacional, hoy destacan nuevamente como parte de los efectos del frente de mal de tiempo.

La ingeniera civil geotécnica responde:

¿Qué es un socavón?

De acuerdo con el Servicio Geotécnico de los Estados Unidos, USGS, un socavón es una depresión del terreno causada por la eliminación de material debajo del suelo, la cual con el tiempo se manifiesta en un hundimiento o colapso gradual del terreno hacia el vacío resultante. Este fenómeno ocurre silenciosa y lentamente debajo de la superficie terrestre, producto de la circulación de agua subterránea a través del suelo que disuelve naturalmente las rocas y suelos más profundos generando espacios subterráneos o cavernas.

Como esto no ocurre a nivel de superficie, generalmente su aparición es sorpresiva ya que el terreno superior permanece aparentemente intacto hasta que las cavernas subterráneas son lo suficientemente grandes e incapaces de soportar el peso de las capas superiores del suelo. En esas condiciones se produce la aparición repentina del socavón.

¿Por qué se producen?

Las causas que producen un socavón son variadas, pudieran surgir de forma natural por el flujo de agua en las capas subterráneas del terreno, pero también ser causados en algunas ocasiones al disminuir el nivel de agua subterránea, por ejemplo, en las cercanías de pozos de extracción de agua. En este último caso, también se generan espacios vacíos que pudieran provocar inestabilidad en las capas superiores.

¿Qué características tienen?

Las características de los socavones son variadas, dependen principalmente de las características del terreno (por ejemplo, tipo de suelo) y la presencia de agua subterránea. Su tamaño es variable, pudiera ser unos pocos metros de diámetro como el observado en La Reina, hasta decenas o centenas de metros, como el ocurrido en Tierra Amarilla, en la región de Atacama. Por otro lado, los socavones pueden ser tan profundos como la profundidad a la que se encuentre el nivel de agua subterránea en la zona.

¿Cuál es el impacto de las lluvias?

Las precipitaciones pueden acelerar la ocurrencia o manifestación de este fenómeno, dado que en periodos de lluvia el agua superficial empieza a infiltrarse a través del suelo aumentando su peso. Si existían cavernas subterráneas, se produce la subsidencia del terreno hasta alcanzar las capas estables más profundas.

¿Qué riesgos se le asocian?

El riesgo de daño asociado a este tipo de eventos ocurre cuando sobre ese terreno, o en sus cercanías, se encuentra emplazada alguna obra civil, por ejemplo, una casa, un camino, un edificio. Pudieran tener consecuencias catastróficas cuando ocurren en entornos urbanos.