VOZ DEL EXPERTO | Científica explica los tipos de exámenes para detectar el Covid-19

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda la implementación del protocolo de detección molecular para Covid-19, RT-PCR en tiempo real e indica una serie de limitaciones del uso de test de detección de anticuerpos IgM e IgG, por lo que no son considerados como un test apropiado para la confirmación o diagnóstico de casos. La detección de anticuerpos IgM e IgG puede apoyar en investigaciones epidemiológicas, estudios de brotes o estudios de seroprevalencia. Pero ¿la población tiene claridad de qué tratan estos test, exámenes para detectar el virus?

La Dra. Carolina Otero, científica y académica de la Escuela de Química y Farmacia de la U. Andrés Bello, explica que “durante una infección el virus en nuestro organismo se multiplica rápidamente. Cuando comienza la infección, el virus se puede encontrar en diferentes muestras biológicas. Inicialmente, no es posible detectar la respuesta de nuestro sistema inmune porque existe un período de latencia. Posteriormente, nuestro organismo genera los anticuerpos respectivos”.

La académica agrega que “primero, se generan anticuerpos del tipo IgM (a los 7-10 días se produce un máximo) los que más tarde desaparecen (después de 15 días). Esta respuesta indicaría que se trata de una infección aguda. Después se produce una respuesta inmune secundaria, más intensa, rápida y más perdurable en el tiempo. En este momento, es cuando aparecen los anticuerpos del tipo IgG los cuales aparecen unos 10-14 días después de adquirida la infección. Los niveles séricos de la IgG aumentan rápidamente, tiene un mayor tiempo de vida media, y es en este proceso donde se genera memoria inmunológica”.

La Dra. Otero aclara que “la IgG, además, tiene múltiples funciones biológicas, entre las que se encuentran actividad bactericida, antiviral y citotóxica. Aún no se sabe cuánto duran en el organismo. Además, algo muy importante es que éstos son los únicos capaces de atravesar la placenta”.

Test

Para detectar la presencia del virus se pueden emplear dos tipos de test: PCR, que detecta el genoma del virus, y los test que detectan las proteínas (antígenos) del virus. Hay un tercer tipo de test, es el que detecta los anticuerpos producidos como respuesta a la infección: son los test serológicos de detección indirecta.

La académica de la Escuela de Química y Farmacia detalla cada uno de los exámenes:

1.         RT- PCR: Sirve para detectar si hay virus o no en el organismo. “El genoma del coronavirus SARS-CoV-2 es una molécula de ARN. Una vez tomada la muestra, se extrae y amplifica el genoma del virus. Esto se hace mediante un kit de extracción de ácidos nucleicos. Si la reacción es positiva, demuestra que hay ARN del virus y que la persona está infectada. El test de PCR es muy específico y sensible. Tarde unas cuantas horas en realizarse. Pueden dar resultado positivo en personas antes que se manifiesten síntomas, pero que ya tengan el virus”, explica la científica.

“De esta manera, es posible hacer un rastreo de cómo ocurre la evolución del virus, porque cuando la persona ya se ha mejorado y no tiene el virus activo, debería dar negativo. Aunque, pueden existir pacientes convalecientes sin síntomas que den positivo y seguir siendo portadores del virus”, agrega.

2.         Test antigénicos: Confirma la presencia del virus mediante sus proteínas (antígenos). “En este caso se detectan las proteínas de la superficie del virus (proteína S). Si la reacción es positiva, demuestra que hay proteínas del virus y que la persona está infectada. La ventaja es que son mucho más rápidos y se pueden realizar en unos pocos minutos. Es fácil de realizar también. La desventaja es que son mucho menos específicos y sensibles que el RT-PCR”, explica.

La profesional subraya respecto a ambos test de detección directa del genoma o de las proteínas del virus, “que la reacción sea positiva no implica que el virus esté activo y sea infectivo”.

3.         Test serológicos: En este tipo de test se detecta la respuesta inmune frente al virus a través de los anticuerpos. “Es una detección indirecta en la que no detectamos el virus, sino que la respuesta del sistema inmune ante el virus. El anticuerpo a detectar reconoce las proteínas del virus. Si la reacción es positiva, demuestra que hay anticuerpos contra el virus y que la persona, en algún momento, ha estado en contacto con el virus y su sistema inmune ha producido anticuerpos. Esto no implica necesariamente que esté infectado, quizá se haya curado, o simplemente ha estado en contacto con el virus y no ha tenido síntomas. También, son mucho más rápidos que la PCR y, se pueden realizar en pocos minutos”, añade.

La Dra. Otero subraya que “la desventaja es que son mucho menos específicos que el RT-PCR. Otra importante desventaja de este tipo de test es que nuestro organismo necesita varios días para producir anticuerpos detectables. O sea, que una persona puede estar infectada, pero durante los primeros días no dar positivo en este tipo de test. Además, los test de anticuerpos pueden diferenciar el tipo de anticuerpo: si es IgM, indicativo de un contagio reciente, o IgG, una respuesta secundaria y, por tanto, más prolongada”.