Investigación UNAB avanza en vacuna contra enfermedad que afecta al salmón

Un equipo liderado por la Universidad Andrés Bello avanzó en la búsqueda de una vacuna contra la tenacibaculosis, enfermedad bacteriana que constituye uno de los principales problemas sanitarios para la salmonicultura nacional y para la cual actualmente no existe en Chile una vacuna disponible contra Tenacibaculum dicentrarchi.

La investigación fue encabezada por Ruben Avendaño-Herrera, investigador de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad Andrés Bello y del Centro de Investigación Marina Quintay (CIMARQ). Los resultados fueron publicados en la revista científica Journal of Fish Diseases.

El trabajo evaluó tres prototipos experimentales para determinar su capacidad de proteger al salmón Atlántico frente a T. dicentrarchi. Se trata de un desafío especialmente relevante para la industria, considerando que la tenacibaculosis corresponde a la segunda causa infecciosa de mortalidad de esta especie cultivada en Chile, alcanzando un 37,9% de la mortalidad infecciosa reportada durante 2023, de acuerdo con antecedentes citados en el estudio.

Primeros resultados

Entre las formulaciones analizadas, el prototipo TdCh05, elaborado a partir de la bacteria cultivada bajo condiciones normales, fue el único que presentó una probabilidad de supervivencia significativamente superior al grupo control.

Durante el desafío experimental, este último alcanzó una mortalidad acumulada de 73,3%, mientras que los peces tratados con TdCh05 registraron un 50%. Los otros dos prototipos llegaron a 54,8% y 66,7%, respectivamente.

El resultado convierte a TdCh05 en la formulación con mejor desempeño entre las alternativas estudiadas. Sin embargo, los investigadores mantienen cautela respecto de sus alcances, ya que todavía se requieren nuevos estudios antes de avanzar hacia una vacuna efectiva para condiciones productivas.

Una hipótesis inesperada

Una de las particularidades de la investigación estuvo en la manera de elaborar los prototipos. Estudios anteriores habían mostrado que el hierro desempeña un papel relevante en los mecanismos utilizados por T. dicentrarchi durante la infección.

A partir de estos antecedentes, el equipo buscó determinar si cultivar la bacteria bajo condiciones de restricción de este elemento podía favorecer una mayor respuesta protectora. Los resultados no respaldaron esa hipótesis.

El prototipo producido bajo limitación de hierro presentó una protección relativa cercana al 10%, considerablemente menor a la esperada. En contraste, la formulación convencional TdCh05 obtuvo el mejor comportamiento.

El hallazgo permite replantear una de las estrategias exploradas y orientar nuevas investigaciones hacia la identificación de los componentes de la bacteria capaces de generar una respuesta inmunitaria más efectiva en los salmones.

Persistencia bacteriana

El estudio liderado por el investigador UNAB entregó además otro antecedente relevante: sobrevivir a la infección no necesariamente significa eliminar la bacteria del organismo.

Al analizar los peces sobrevivientes, los científicos comprobaron que una alta proporción continuaba portando T. dicentrarchi en diferentes tejidos. En el grupo tratado con TdCh05, nueve de los diez salmones examinados presentaron la bacteria en al menos uno de los órganos estudiados.

El bazo fue el tejido donde el microorganismo apareció con mayor frecuencia, detectándose en 22 de los 31 peces sobrevivientes analizados entre los distintos grupos. Este comportamiento abre nuevas interrogantes respecto de la respuesta inmunitaria y la persistencia bacteriana después de la infección.

Encontrar herramientas preventivas frente a esta enfermedad adquiere especial importancia debido a la magnitud de la actividad acuícola nacional. Durante 2023, Chile cosechó más de 1,1 millones de toneladas de salmónidos, mientras patologías bacterianas como la tenacibaculosis continúan planteando desafíos sanitarios para su producción.

A partir de los resultados, los investigadores plantean que TdCh05 podría entregar una protección adecuada frente a exposiciones bacterianas menores o más cercanas a las que ocurren naturalmente en los centros de cultivo. El próximo desafío será profundizar en la identificación de antígenos y comprender los mecanismos inmunológicos involucrados.

Aunque todavía queda camino antes de disponer de una vacuna, el trabajo permitió identificar el prototipo con mejor desempeño, replantear una de las estrategias estudiadas y abrir nuevas líneas de investigación para avanzar en la prevención de una enfermedad de alto impacto para el cultivo del salmón Atlántico en Chile.