UNAB impulsa investigación sobre surgencia y cambio climático

Comprender cómo responderán los organismos marinos al cambio global es un desafío para los ecólogos a nivel mundial. En esa línea, José Pulgar, investigador del Doctorado en Medicina de la Conservación de la Universidad Andrés Bello (UNAB), lidera un proyecto Fondecyt (1240288) que busca entender cómo la disponibilidad de nutrientes y la temperatura del agua, variables propias de los sistemas de surgencia, influyen en la fisiología y las relaciones tróficas de especies costeras.

El estudio integra herramientas ecofisiológicas como las Curvas de Desempeño Térmico (TPC), que permiten evaluar cómo responden los ectotermos, —animales cuya temperatura corporal depende de la temperatura del medio ambiente—, ante distintas temperaturas, además de herramientas moleculares (Expresión diferencial de genes). Esta es información clave para predecir su vulnerabilidad.

Según el profesor Pulgar, quien es también investigador del Instituto One Health de UNAB, “las especies que viven en ambientes productivos tienden a tener una mayor tolerancia térmica debido a la variabilidad ambiental. Esto las convierte en modelos interesantes para entender los efectos del cambio climático”.

Surgencia y cambio climático

Los sistemas de surgencia no solo sostienen pesquerías a nivel mundial, sino que también han sido descritos como refugios climáticos debido a sus aguas más frías. Por eso, el equipo Grupo Bajamar ha muestreado zonas de la corriente de Humboldt entre Arica y Concepción, además de colaborar con investigadores en Portugal (corriente Ibérica) y Panamá (zonas tropicales de surgencia).

“Como estos sistemas ocurren en los bordes orientales de todos los continentes, nuestro trabajo tiene un impacto global”, enfatiza Pulgar. “Comprenderlos es crucial para la salud de los ecosistemas y para la seguridad alimentaria a nivel mundial”.

Experiencias formativas internacionales para estudiantes

El proyecto también ha permitido fortalecer la formación de estudiantes de doctorado a través de estadías en laboratorios internacionales y trabajo de campo en distintos sistemas de surgencia.

El estudiante del Doctorado en Medicina de la Conservación UNAB, Dr. (c) Oscar Varas, se encuentra desde agosto y hasta diciembre de 2025 realizando una pasantía en el Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), en Panamá. Allí evalúa la concentración de biomoléculas en peces tropicales provenientes de áreas con distinta productividad, además de su respuesta metabólica a la temperatura mediante TPC, información inédita para esa región.

Esta pasantía nace de una colaboración del Laboratorio Bajamar (@Bajamar_lab), que dirige el profesor Pulgar, con colegas del STRI, quienes también desarrollan su investigación en torno a los impactos de la surgencia costera sobre el desempeño de organismos marinos. Al respecto Oscar Varas, señala:

Esta ha sido una gran experiencia que me ha permitido no solo aprender y mostrar mis capacidades en el ámbito de la investigación, sino también generar vínculos de trabajo. De hecho, me abrieron las puertas a un cargo de postdoctorado en la Universidad de Hong Kong, en el nuevo equipo de trabajo del profesor Matthieu Leray.

“Es una tremenda oportunidad de crecer en el ámbito académico y potenciar mis habilidades con el fin de adquirir la experiencia necesaria para, en algún momento, volver y ser un aporte para el desarrollo científico de Chile”, agrega Varas.

Oscar además agradece la confianza que el Dr. Pulgar y el grupo Bajamar depositaron en sus capacidades, así como los conocimientos adquiridos y la mentalidad necesaria para afrontar los desafíos.

De la misma forma, la estudiante Dr (c) Melissa Fernández del Doctorado en Medicina de la Conservación UNAB, adjudicó fondos ANID para una pasantía de cuatro meses en la University of Prince Edward Island, Canadá.

Allí evaluará cómo las condiciones de surgencia podrían afectar la tolerancia térmica y el desempeño metabólico de distintos organismos marino costeros, y cómo la surgencia podría afectar componentes moleculares en los tejidos de los organismos.

Además de aprender, especializarse y dar a conocer el trabajo que realiza en Chile, Melissa valora la oportunidad de vincularse con colegas, profesores, y estudiantes de doctorado o pregrado. “Esas conexiones se pueden nutrir a largo plazo y pueden generar nuevos artículos e investigaciones. Pueden ser súper fructíferas a futuro”.

Un lazo entre Chile y Portugal

Por otra parte, el estudiante de doctorado Dr. (c) Joao Monteiro, quien pertenece al grupo CCMAR, liderado por la Dra. Alexandra Teodosio de la Universidad de Algarve, Portugal, ha estado durante octubre y noviembre realizando una estadía de investigación con el Grupo Bajamar de UNAB, donde desarrolla experimentos con organismos marinos chilenos de importancia comercial y participa en trabajo de campo en distintas zonas de surgencia de la costa nacional, desde Arica a Quintay.

Joao ya había trabajado con el grupo del Laboratorio Bajamar, en un proyecto de colaboración internacional entre Chile y Portugal, por lo tanto, cuando surgió la oportunidad de realizar una pasantía con el profesor José Pulgar, no lo dudó.

De su estadía destaca las visitas en terreno, así como al Centro de Investigación Marina Quintay (CIMARQ UNAB). También la oportunidad de enriquecer su  comprensión de los experimentos que realiza el grupo Bajamar, en Santiago. Estos incluyen cuantificación de nutrientes en el agua de mar, macronutrientes en tejidos y metabolismo en animales expuestos a diferentes calidades de agua y exposición lumínica. “Gracias a mis conocimientos sobre cangrejos, pude realizar este tipo de análisis con la jaiba mora, algo inédito”, señala, agregando:

Esta pasantía internacional ha sido muy importante para mi desarrollo científico. Me encuentro en la fase final de mi doctorado y creo que los conocimientos adquiridos podrán aplicarse a futuros proyectos en los que participe.

Asimismo, el joven investigador recalca la red de contactos que ha creado en estos meses, “que sin duda me resultará muy útil para seguir llevando a cabo proyectos entre Chile y Portugal”.

Para el profesor Pulgar, estas experiencias fortalecen la proyección del programa y abren nuevas oportunidades de investigación conjunta, “permitiendo que los estudiantes se inserten en redes internacionales y aporten a una visión comparativa del funcionamiento de los sistemas de surgencia a escala global”.