Representantes de la minería participaron en primer Comité del proyecto Cobalto Verde, liderado por el CSB UNAB

Con cerca de una veintena de representantes de empresas mineras, agencias estatales, consultoras e investigadores y académicos del ámbito de las ciencias de la vida e ingeniería, se realizó el primer Comité Consultivo de Cobalto Verde. Este es un proyecto Fondef Tecnologías Avanzadas ANID adjudicado al Centro de Biotecnología de Sistemas de la Universidad Andrés Bello (CSB UNAB) junto al Departamento de Geología de la Universidad de Chile, el Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la misma casa de estudios y la empresa Pucobre como socia estratégica.

Esta iniciativa busca obtener cobalto a través de la biolixiviación desde relaves de yacimientos tipo IOCG (óxidos de hierro-cobre-oro), que son comunes en las regiones de Atacama y Coquimbo, y se caracterizan por una alta concentración de pirita. El proyecto está identificando microorganismos biomineros que oxidan el hierro y el azufre que estructuran la pirita, disolviendo este mineral y liberando el cobalto asociado a él.

Este metal es esencial para la transición energética debido a su uso en la fabricación de baterías de ión-litio para dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos. Su obtención podría posicionar al país como un actor relevante en la industria de la electromovilidad y la energía verde.

Avances científicos y proyección hacia una minería sostenible

En el Consejo Consultivo participaron representantes de empresas mineras como Pucobre, Antofagasta Minerals, Mitsubishi MCI y asociaciones y centros tecnológicos como Minnovex, el Centro Nacional de Pilotaje (CNP), Enami y JRI Ingeniería, así como representantes de la Universidad Andrés Bello y Universidad de Chile.

Pilar Parada, directora del CSB UNAB y del proyecto -que el 8 de noviembre cumplió un año de ejecución-, indicó que a la fecha han logrado identificar dos consorcios microbianos biomineros con una importante capacidad para obtener cobalto desde relaves, agregando:

En agosto pasado ingresamos al INAPI una solicitud de patente de invención provisional para biolixiviación de relaves y concentrados para la obtención de cobalto y otros metales.

Brian Townley, profesor asociado del Dpto. de Geología de la FCFM U. Chile y director alterno de Cobalto Verde, destacó que el proyecto además permite “avanzar hacia una minería cero residuos, porque tiene el beneficio adicional de que para recuperar el cobalto hay que despiritizar los relaves”. De esta forma se reduce el riesgo de drenajes ácidos de mina “y permite que los materiales del relave queden inocuos, en calidad de ripio, por lo que eventualmente podrían utilizarse como un árido o material de construcción”.

Cobalto Verde, colaboración academia-empresa

Carolina Torrealba, vicerrectora de Investigación y Doctorado de la Universidad Andrés Bello agradeció “el compromiso e interés de partners académicos y empresariales”, enfatizando que “para la universidad esta colaboración es un desafío y esfuerzo estructural de importancia estratégica, pero estamos decididos, porque queremos espacios que se vinculen con los tiempos, las lógicas y los desafíos que vive la minería”.

A sus palabras se sumó el decano de la Facultad de Ciencias de la Vida UNAB, Felipe Simon, quien destacó que “estamos aportando con innovación de base científica y en ese objetivo esta facultad valora la relación entre la academia y el mundo productivo como parte del camino de desarrollo del país”.

El decano de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, Francisco Martínez, señaló que “hoy el que no innova, muere e innovar implica explorar y asociarse”. Asimismo, agregó que este proyecto “tiene todos los componentes para ser escalable en un país lleno de relaves que requieren manejo y solución”.

En esa línea, Pablo Tapia, gerente de Operaciones de Pucobre, destacó la alianza estratégica con las universidades Andrés Bello y de Chile como “un ejemplo de colaboración virtuosa, que genera beneficios mutuos y promueve el desarrollo sostenible de la industria”. El ejecutivo añadió que “los relaves son un desafío, un pasivo que nos obliga a mirarnos internamente y a innovar con proyectos como este. Creemos que la biolixiviación de cobalto desde relaves va a ser un gran aporte no solo para Pucobre, sino para la industria minera y para las próximas generaciones”.