Orgullo UNAB | Natalia Garrido: “Mi consejo es atreverse y no limitarse”

Natalia Garrido asegura que su interés por los negocios apareció bastante antes de que supiera qué carrera estudiaría. Cuando tenía apenas cuatro años vendía dibujos a sus compañeros y, según recuerda entre risas, incluso se preocupaba de cobrar personalmente cuando alguno quedaba debiendo.

Años después, esa inquietud la llevaría a estudiar Ingeniería en Administración de Empresas en la Universidad Andrés Bello, en modalidad vespertina. La experiencia le permitió compartir las aulas con compañeros que ya estaban insertos en el mundo laboral y, al mismo tiempo, comenzar tempranamente su propia trayectoria profesional. Mientras estudiaba realizó una práctica en CCU, donde luego continuó trabajando, y posteriormente llegó al corporativo de Coca-Cola Andina.

Hoy es cofundadora y directora comercial de Liva Company, emprendimiento que creó junto a su hermana Catalina y que combina las capacidades científicas y biotecnológicas de una con la experiencia comercial y de gestión de la otra. La empresa nació en plena pandemia y actualmente trabaja en distintas líneas vinculadas al desarrollo y fabricación de probióticos, además de avanzar en su expansión hacia mercados internacionales.

En esta nueva edición de Orgullo UNAB, Natalia Garrido repasa su trayectoria y los aprendizajes que la llevaron desde las aulas de República hasta el mundo del emprendimiento y la innovación.

¿Cómo recuerdas tu etapa como estudiante de Ingeniería en Administración de Empresas en la UNAB?

Desde pequeña siempre me gustaron los negocios. Tengo una anécdota de cuando tenía como cuatro años y estaba en prekínder: vendía dibujos y tenía personas que me debían dinero. Incluso las perseguía para cobrarles. Tenía métodos poco convencionales para hacerlo, pero creo que desde ahí ya se veía cierta habilidad o interés por emprender.

Con los años siempre estaba pensando qué podía vender. Cuando llegó el momento de elegir una carrera tenía varias alternativas, pero una conversación con una persona que tenía una empresa de transporte despertó mucho mi interés por el mundo de los negocios.

Finalmente entré a estudiar Ingeniería en Administración de Empresas en la UNAB, en Campus República y en modalidad vespertina. En ese momento era lo que mejor se ajustaba a mis necesidades.

¿Qué significó para ti estudiar en modalidad vespertina?

Fue muy importante. Yo era la más joven de mi generación y tenía compañeros de treinta, cuarenta e incluso cincuenta años. Eran personas que ya estaban trabajando y que estudiaban para complementar o validar conocimientos que habían adquirido durante su trayectoria profesional.

Eso me permitió abrir mucho la mente al mundo laboral y absorber sus experiencias. Yo llegaba prácticamente en blanco porque todavía no tenía esa experiencia, así que aprendí mucho de ellos. Además, como todos trabajaban, había un ambiente muy enfocado en estudiar.

Con el tiempo me di cuenta de que estudiar vespertino terminó siendo una ventaja para mí.

También comenzaste a trabajar antes de terminar la carrera. ¿Cómo influyó eso en tu trayectoria?

Me ayudó muchísimo. Aproximadamente en tercer año pude hacer una práctica en CCU y gracias a esa experiencia me quedé trabajando ahí. Después me cambié a otra empresa y seguí estudiando.

Cuando terminé la carrera ya tenía experiencia laboral y mi primer trabajo después de titularme fue en el corporativo de Coca-Cola Andina. Haber pasado por CCU me ayudó a llegar ahí.

En cierta forma, hice mi carrera laboral en simultáneo con mi carrera universitaria. Mientras estudiaba también avanzaba profesionalmente y eso fue muy eficiente, porque a los 23 o 24 años ya tenía una carrera y había pasado por dos corporativos.

¿Cómo nace Liva Company y en qué momento decides emprender junto a tu hermana?

Mi hermana había comenzado un emprendimiento a partir de un proyecto relacionado con su tesis. Ella es ingeniera en biotecnología y había desarrollado un biorreactor para fabricar microorganismos, inicialmente levaduras líquidas para cerveceros artesanales.

En ese mismo período yo estaba saliendo de Coca-Cola y había comenzado un magíster en Innovación y Emprendimiento. Un día ella me pidió ayuda con una rendición financiera de un proyecto y ahí empecé a entender mejor lo que estaba haciendo y todo el mundo de las bacterias, la microbiología y los probióticos.

Empezamos a conversar sobre las posibilidades que tenía esa tecnología y vimos potencial la una en la otra. Ella tenía la capacidad técnica y una manera de fabricar probióticos, mientras yo tenía la visión comercial y de desarrollo de negocios para pensar cómo empaquetar esa tecnología y llevarla al mercado.

Entonces dijimos: asociémonos. Ella se hizo cargo del área técnica y yo del área comercial. Así nació Liva Company.

¿Qué hace actualmente Liva Company?

Trabajamos en el desarrollo y fabricación de probióticos para distintas industrias. Tenemos líneas de productos terminados para humanos y mascotas, pero también desarrollamos materias primas para la industria alimentaria, suplementos, nutrición animal y acuicultura.

Además, contamos con un área de investigación y desarrollo y trabajamos mediante alianzas con universidades y centros de investigación. Para nosotros la colaboración ha sido una estrategia muy importante, porque nos permite generar sinergias entre tecnologías desarrolladas internamente y conocimiento científico que se produce en otros espacios.

También estamos avanzando en nuestra internacionalización. Ya tenemos presencia en distintos mercados y estamos realizando procesos regulatorios para llegar a más de 20 países.

La empresa nació prácticamente junto con la pandemia. ¿Cómo lograron sacar adelante el proyecto en ese escenario?

Constituimos la empresa en 2020, aproximadamente una semana antes de que comenzara la pandemia. Nuestro modelo inicial era vender materia prima a grandes empresas para que desarrollaran productos con probióticos, pero rápidamente nos dimos cuenta de que durante la pandemia sería muy difícil conseguir esas reuniones y desarrollar ese modelo.

Entonces nos preguntamos qué teníamos disponible. Mi hermana ya contaba con máquinas y sabíamos fabricar, así que decidimos crear una marca de productos terminados que nos permitiera validarnos directamente en el mercado.

Ese año obtuvimos financiamiento de Corfo, arrendamos nuestro primer laboratorio, avanzamos en las autorizaciones necesarias y desarrollamos nuestros primeros productos. En marzo de 2021 ya estábamos saliendo al mercado. Fueron condiciones muy adversas, pero también aprendimos a encontrar oportunidades dentro de ellas.

¿Hubo algún momento en que sintieran que el emprendimiento podía no resultar?

Sí. Tuvimos un crecimiento muy rápido al comienzo gracias a un distribuidor. Pasamos de vender alrededor de $200 mil mensuales a cerca de $45 millones y utilizamos esos recursos para construir nuestra planta.

El problema fue que después perdimos a ese distribuidor. De un momento a otro teníamos una planta de 400 metros cuadrados, pero prácticamente no teníamos clientes ni dinero porque habíamos invertido los recursos en construirla.

Ahí tuvimos que reinventarnos nuevamente. Diversificamos nuestra cartera y decidimos invertir por primera vez en publicidad digital. Nos quedaban cerca de $500 mil; usamos una parte para una comida de fin de año con el equipo y los $300 mil restantes los invertimos en Instagram. Esa inversión terminó generando alrededor de $15 millones en ventas.

Ahí entendí el enorme potencial que tenían las redes sociales y el paid media para hacer crecer una startup que no tenía un gran equipo de ventas.

La colaboración con universidades también ha sido parte importante del crecimiento de la empresa. ¿Qué rol cumple la transferencia tecnológica?

Es fundamental. Una experiencia muy relevante fue el licenciamiento de una tecnología desarrollada por la investigadora Apolinaria García, de la Universidad de Concepción, a través de Hub APTA.

Nos dimos cuenta de que la colaboración, el licenciamiento tecnológico y las alianzas con universidades nos permiten crecer mucho más rápido. Nosotros también tenemos un área interna de investigación y desarrollo, por lo que podemos generar sinergias entre tecnologías propias y desarrollos científicos provenientes de las universidades.

Nuestro rol es también tomar esa tecnología, empaquetarla y lograr que pueda llegar al mercado. La idea es desarrollar tecnología desde Chile con capacidad de proyectarse hacia otros países.

En el camino incluso manejaste Uber y realizaste otros trabajos mientras levantaban la empresa. ¿Qué aprendiste de esa etapa?

Cuando estaba emprendiendo y haciendo mi magíster tuve un período complejo profesionalmente. Hice Uber, vendí distintas cosas y también hacía clases porque durante los primeros dos años mi hermana y yo no nos pagamos sueldo.

Y justamente manejando Uber ocurrió algo muy curioso. Llevé a una persona durante un trayecto largo y comenzamos a conversar. Le conté con mucha emoción lo que estábamos tratando de hacer con mi hermana y me dijo que tenía un amigo que trabajaba en la industria de nutrición animal y que hablaba de temas muy parecidos.

Le pedí el contacto, nos reunimos y en ese momento nos dijeron que todavía no estábamos preparadas para trabajar con una empresa de esa escala, pero nos orientaron respecto de los pasos que teníamos que seguir.

Pasaron los años, mantuvimos esa relación y ese contacto terminó siendo muy relevante para la empresa. Es increíble pensar que surgió porque yo estaba haciendo Uber y me atreví a contar lo que estaba haciendo.

Mirando tu experiencia, ¿qué les dirías a los estudiantes UNAB que quieren emprender, pero todavía no se atreven?

Mi consejo es atreverse y no limitarse. Creo que partir joven tiene una ventaja: muchas veces uno todavía no conoce todos los problemas o riesgos que va a enfrentar y, precisamente por eso, se atreve a hacer cosas que quizás después pensaría demasiado.

Cuando uno adquiere más experiencia también adquiere mayor conciencia de los riesgos y eso a veces genera barreras. Cuando eres más joven tienes la mente más abierta y simplemente lo intentas.

Por supuesto que emprender tiene riesgos, pero ser empleado también los tiene. Lo importante es aprovechar las oportunidades y comenzar temprano si existe esa inquietud.

Yo trabajé, estudié y emprendí al mismo tiempo. No fue fácil, pero se puede. Mi consejo es atreverse, no limitarse y aprovechar esa etapa para comenzar a construir experiencia y recorrido.