Orgullo UNAB | Alumni de programa de doctorado lidera laboratorio de investigación en Virginia Tech

Hace casi 10 años que Luis Emilio Escobar no visitaba Chile. El médico veterinario oriundo del sur de Guatemala había venido al país a cursar el Doctorado en Medicina de la Conservación de la Universidad Andrés Bello, programa del cual se graduó con éxito en julio de 2014 y que según dice, fue fundamental para la ascendente carrera que ha desarrollado en Virginia Tech, destacada universidad norteamericana.

Allí, el doctor Escobar se desempeña como profesor de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente, específicamente en el Departamento de Conservación de Vida Silvestre y Pesquerías de Virginia Tech. “Mi laboratorio, Escobar Research Group, es el de ecología, enfermedades y biogeografía. Soy el investigador principal, tengo estudiantes y docencia a mi cargo, y soy líder de una serie de proyectos para hacer estudios que duran, por ejemplo, cinco años”.

¿Cómo impactó en tu carrera el haber cursado el doctorado en Medicina de la Conservación en la Universidad Andrés Bello?

Creo que fue fundamental haber estudiado aquí, porque la combinación de cursos que tuve era bastante diferente a otros programas. Tuve profesores que trabajaban con el mar, yo nunca había trabajado con el mar; tuve profesores que trabajaban en matemáticas y yo no soy matemático, entonces me expuso a otros campos y a ver las cosas de forma distinta. Más importante aún son todas las herramientas que nos dieron. Hubo muchos recursos para estudiar afuera, para ir a otros laboratorios, hacer pasantías y salir de la zona de confort, eso me preparó para trabajar en diferentes grupos, adaptarme y ser más competitivo.

Construyendo trayectoria

Siendo estudiante del programa de doctorado UNAB, Julio Emilio Escobar tuvo la oportunidad de visitar la Academia China de Ciencias en Beijing, donde trabajó con un colega con quien todavía son grandes amigos y colaboradores. También hizo una pasantía en la Universidad de Cambridge y otra en la Universidad de Kansas. En esta última institución conoció al docente Andrew Townsend Peterson, Distinguished Professor de esa casa de estudios, quien además fue expositor en el II Simposio en Medicina de la Conservación de UNAB y su mentor hasta el día de hoy.

Luis Emilio Escobar con estudiantes del Doctorado en Medicina de la Conservación, de UNAB.

“Estos simposios son clave porque son organizados por los estudiantes del doctorado, así que reflejan sus intereses y les permiten acceder a otros investigadores para invitarlos, tomarse un café con ellos, hablar, entonces uno tiene la oportunidad de explorar colaboraciones”, indica Escobar.

¿Qué otros aspectos del programa de doctorado te sirvieron?

Algo que también me gustó fue que traían muchos profesores a dar clases. Uno ve el claustro, pero hay más, porque vienen de invitados; y muchos de los cursos fueron en inglés, en donde me di cuenta que tenía que aprender el idioma para dedicarme a esto. Si los estudiantes se animan a tener alguna pasantía o exponerse al inglés o a otro idioma, será muy enriquecedor para sus carreras.

¿Sientes que el Doctorado en Medicina de la Conservación te preparó para tus futuros desafíos profesionales?

Sí, yo llegué bien preparado a Estados Unidos y por eso fui subiendo y subiendo hasta donde estoy ahora, que tengo mi propio laboratorio (Escobar lab). Mis compañeros de trabajo fueron a Princeton, Harvard, Yale, Cornell, entonces eso demuestra que la calidad está buena, es no más de trabajarle duro y ojalá esto sirva de inspiración. Y los egresados que se van, la idea es que sirvan de oportunidad para los que vienen. Yo encantado de recibir estudiantes de aquí para que hagan pasantías, ayudar en sus tesis y que tengan esa exposición a la investigación que hacemos en otras universidades.

La biogeografía de las enfermedades emergentes

Este año Luis Emilio Escobar se reencontró con Chile y la UNAB en el VII Simposio en Medicina de la Conservación del programa de doctorado del mismo nombre, esta vez ya no como estudiante, sino como uno de sus principales invitados. En la ocasión abordó algunos aspectos y resultados de su investigación a través de la charla magistral “Biogeography of Emerging Infectious Diseases of Wildlife Origin”.

El área de interés del Dr. Escobar es la biogeografía, que es la distribución de la vida en la Tierra, y se especializa en parásitos y virus, es decir, en la ecología de las enfermedades, específicamente aquellas que se originan en animales silvestres. “Básicamente, a través de mi investigación trato de entender por qué tenemos enfermedades emergentes en un lugar, pero no en otro. Queremos entender qué hay detrás de las epidemias, las pandemias”.

“Todavía falta mucho por saber sobre cómo los virus silvestres circulan, cómo después se vuelven virus urbanos y fue Covid-19 el que sacudió a la comunidad científica, de la noche a la mañana” indicó el científico, agregando que su investigación combina trabajo de campo, de laboratorio, y computacional. En este último ámbito ha desarrollado nuevas técnicas y métodos, los que le han valido ser invitado a diversas instituciones para realizar transferencias tecnológicas.