Investigación con sello UNAB revela cómo un hongo letal amenaza la supervivencia de la ranita de Darwin

Un estudio internacional publicado en la prestigiosa revista Nature Ecology & Evolution —una de las más influyentes a nivel mundial en ecología y biodiversidad— reveló nuevos antecedentes sobre cómo un hongo microscópico altamente letal se transmite entre poblaciones de ranita de Darwin, provocando brotes epidémicos y aceleradas declinaciones de esta especie única de los bosques templados del sur de Chile.

El trabajo reúne evidencia obtenida durante más de una década de monitoreo en terreno y fue liderado por el investigador chileno Andrés Valenzuela-Sánchez, presidente de la ONG Ranita de Darwin, investigador de la Sociedad Zoológica de Londres, y egresado del Doctorado en Medicina de la Conservación de UNAB.

También contó con la participación de la Universidad Andrés Bello, a través de Claudio Azat, director del Instituto One Health y del Doctorado en Medicina de la Conservación, programa pionero en Latinoamérica.

Los resultados permiten comprender por primera vez cómo la quitridiomicosis —una enfermedad causada por un hongo de origen asiático— logra propagarse eficazmente en especies completamente terrestres, desafiando la hipótesis que había predominado por años en la comunidad científica que el hongo solo se diseminaba de forma eficiente a través del agua.

Conocimiento científico esencial

Para Claudio Azat, la publicación de este estudio en una revista de alto impacto refleja tanto la solidez del trabajo científico como la relevancia de la colaboración internacional y de largo plazo:

Este es un ejemplo del tipo de ciencia que impulsa la Universidad Andrés Bello: investigación rigurosa, sostenida en el tiempo y con impacto directo en la conservación de la biodiversidad. Son más de 10 años de trabajo que generan conocimiento fundamental para entender una de las principales amenazas que enfrentan hoy los anfibios a nivel global.

El académico agrega que los hallazgos son clave para orientar futuras estrategias de manejo y conservación.

“Comprender cómo se transmite este hongo en ambientes terrestres, como lo son los bosques templados del sur de Chile, nos permite diseñar mejores medidas de prevención, rescate y reintroducción. Este conocimiento es esencial para evitar la extinción de la ranita de Darwin y otros anfibios en diversas regiones del planeta”, enfatiza.

El estudio también confirma que este mismo patógeno probablemente estuvo involucrado en la extinción de la ranita de Darwin del norte —conocida como sapito vaquero— en la década de 1980, lo que convierte a la quitridiomicosis en una de las amenazas sanitarias más graves para los anfibios del país.

Al rescate de la ranita de Darwin

Desde su rol como líder del estudio, Andrés Valenzuela destaca el valor del trabajo colaborativo y del conocimiento generado, que ofrece una guía para mitigar el impacto de esta enfermedad.

Este estudio confirma nuestras sospechas de que el hongo que afecta a las ranitas de Darwin es capaz de producir la desaparición de subpoblaciones completas de la especie.

La gravedad de la enfermedad llevó al Dr. Valenzuela a coordinar, junto a los administradores del Parque Tantauco, la Universidad Andrés Bello, el Zoológico Nacional del Parque Metropolitano y el Zoológico de Londres, entre otras organizaciones, un rescate de emergencia tras un brote que en solo un año provocó la muerte de más de 1.300 ranitas de esta especie en este parque de la Isla de Chiloé.

Estos animales son actualmente cuidados en el Zoológico de Londres por el Dr. Valenzuela y sus colegas de la Sociedad Zoológica de Londres, con el objetivo de reproducir la especie para reintroducirla en Chile y, paralelamente, desarrollar investigación de vanguardia que permita encontrar formas de combatir la enfermedad.

Un compromiso sostenido con la conservación

La participación de la UNAB en este estudio se enmarca en una trayectoria de más de una década de trabajo en conservación de la ranita de Darwin, que incluye trabajo colaborativo con múltiples organizaciones para el desarrollo e implementación de una estrategia binacional (Chile-Argentina) de conservación, así como el apoyo científico a planes nacionales de conservación, como el Plan RECOGE para la Ranita de Darwin. Estas iniciativas reflejan el enfoque One Health promovido por la Universidad, que integra la salud de los ecosistemas, los animales y las personas.

Los autores del estudio publicado en Nature Ecology & Evolution coinciden en que estos resultados no solo aportan conocimiento científico de frontera, sino que también entregan herramientas concretas para la toma de decisiones en políticas públicas y acciones de conservación, abriendo nuevas esperanzas para la protección de una de las especies más emblemáticas y amenazadas de la fauna chilena.