Estudiantes del Doctorado en Bioinformática de UNAB destacan en escenarios científicos internacionales

La formación interdisciplinaria y el desarrollo de investigaciones aplicadas a problemas científicos complejos son parte de los desafíos que enfrentan los estudiantes del Doctorado en Bioinformática y Biología de Sistemas de la Universidad Andrés Bello (UNAB).

En este contexto, dos estudiantes de cuarto año del programa lograron recientemente importantes hitos en su trayectoria científica internacional: Alejandro Zelaya obtuvo el primer lugar de una reconocida competencia de investigación en inocuidad alimentaria, mientras que Luciano Ahumada fue seleccionado para realizar una pasantía de investigación en una institución británica de referencia mundial en biología de raíces.

“Estos logros reflejan la calidad de la formación que reciben nuestros estudiantes y, al mismo tiempo, su capacidad para desarrollar investigaciones interdisciplinarias que responden a problemas científicos relevantes”, destacó Danilo González, director del Doctorado en Bioinformática y Biología de Sistemas de la UNAB, agregando:

Que puedan competir internacionalmente, obtener reconocimientos y acceder a redes de colaboración de alto nivel habla de la proyección que buscamos para nuestros investigadores en formación.

Reconocimiento internacional

Alejandro Zelaya, estudiante de cuarto año del Doctorado en Bioinformática y Biología de Sistemas, obtuvo el primer lugar del J. Mac Goepfert Developing Scientists Award durante el IAFP Annual Meeting 2026, realizado entre el 26 y el 29 de julio en Nueva Orleans, Estados Unidos.

La competencia, organizada por la International Association for Food Protection (IAFP), reconoce investigaciones originales e innovadoras desarrolladas por estudiantes de pregrado y postgrado en el ámbito de la inocuidad alimentaria. Con este resultado, Alejandro Zelaya se convirtió en el primer estudiante latinoamericano en obtener el primer lugar de esta competencia.

Su trabajo, titulado “Spatiotemporal Dynamics of Multidrug-resistant (MDR) Enterobacterales: Seasonality and Water Physicochemical Properties Drive High Third-Generation Cephalosporin Resistance in Central Chile”, forma parte de su tesis doctoral y analiza la dispersión de bacterias resistentes a antibióticos en aguas de riego de las cuencas de los ríos Maipo y Mapocho entre 2023 y 2025.

Entre sus principales resultados, la investigación identificó que más del 77% de las cepas de Escherichia coli y el 95% de las Klebsiella aisladas presentaron resistencia a múltiples antibióticos, incluyendo una elevada resistencia a cefalosporinas de tercera generación. A través de modelos estadísticos y herramientas de machine learning, el estudio también permitió identificar factores asociados a la presencia de estas bacterias, como la temperatura ambiental y la estacionalidad.

Para Alejandro, el reconocimiento representa un hito tanto personal como para la investigación desarrollada en Chile:

Recibir este galardón no solo representa un inmenso orgullo, sino también la consolidación de una etapa clave en el inicio de mi carrera como investigador. Esta competencia evalúa integralmente la excelencia académica, el rigor metodológico, la novedad del estudio y la capacidad de comunicación científica.

Nuevas competencias, mayor competitividad

El estudiante agrega que obtener el primer lugar frente a investigadores en formación de instituciones de prestigio internacional “marca un hito significativo para la ciencia desarrollada en Chile y demuestra la competitividad y visibilidad de nuestra investigación en escenarios internacionales de primer nivel”.

La experiencia también ha significado un importante proceso de formación para Alejandro, quien es médico veterinario. “La transición hacia la bioinformática y la biología de sistemas demandó un esfuerzo riguroso para nivelar y profundizar competencias computacionales y cuantitativas de alto nivel”, explica.

A su juicio, el respaldo recibido durante ese proceso fue determinante para alcanzar este resultado: “El cuerpo académico y el programa me brindaron un respaldo constante, atendiendo mis inquietudes y entregándome herramientas de vanguardia que han sido determinantes para alcanzar logros internacionales como este”.

De Chile a Reino Unido

El segundo hito corresponde a Luciano Ahumada, ingeniero en biotecnología que trabaja en el Centro de Biotecnología Vegetal de UNAB. Actualmente cursa el cuarto año del Doctorado en Bioinformática y Biología de Sistemas, y fue seleccionado para recibir un Scientific Exchange Grant de EMBO (European Molecular Biology Organization).

Gracias a este financiamiento, realizará entre septiembre y noviembre de 2026 una pasantía de tres meses en la Escuela de Biociencias de la Universidad de Nottingham, en Reino Unido, donde trabajará en el Hounsfield Facility, centro especializado en tomografía computarizada de rayos X para el estudio de raíces.

Allí, Luciano estudiará la arquitectura de las raíces de tomate sometidas a estrés por sequía mediante una técnica no invasiva que permite obtener imágenes tridimensionales del sistema radicular sin extraer la planta del suelo.

El trabajo contempla comparar variedades cultivadas de tomate con especies silvestres provenientes del desierto de Atacama, buscando identificar características estructurales que puedan explicar su mayor tolerancia a la sequía.

La pasantía se vincula directamente con su tesis doctoral, que busca identificar los genes que controlan la respuesta de las raíces del tomate frente a la sequía mediante la integración de datos transcriptómicos y modelos computacionales. La incorporación de información tridimensional de alta resolución permitirá relacionar los cambios genéticos identificados con modificaciones concretas en la arquitectura de las raíces.

Doctorado en Bioinformática UNAB: investigación que cruza fronteras

La oportunidad comenzó a gestarse en el Congreso de Biología Vegetal de Chile de 2025, donde Luciano presentó parte de su investigación doctoral y conoció a Malcolm Bennett, investigador de la Universidad de Nottingham, miembro de EMBO y de la Royal Society y referente internacional en biología de raíces.

“Terminar colaborando con uno de los científicos más influyentes de la biología vegetal a nivel mundial era algo que al principio veía muy lejano. Cuando uno conoce una trayectoria así, con esa cantidad de publicaciones y ese nivel de reconocimiento internacional, colaborar parece una posibilidad remota. Sin embargo, se dio”, comenta el estudiante.

Además, destaca que cursar el Doctorado, “ha sido una muy buena experiencia. Cada etapa ha estado bien gestionada y ha fluido sin demoras ni retrasos, algo que se agradece mucho”.

También dice estar contento con las personas que ha conocido:

“El claustro docente se mantiene actualizado en las distintas técnicas y métodos bioinformáticos. A eso se suman los compañeros, que son expertos en sus respectivas áreas. La colaboración entre nosotros enriquece muchísimo el ambiente de trabajo y uno termina aprendiendo de temas que no son los propios”.

Asimismo, Luciano espera que su experiencia de pasantía en la Universidad de Nottingham contribuya a ampliar la colaboración científica. “Quiero generar redes con otros científicos, de manera que esto se traduzca en investigaciones que vinculen a Chile con el Reino Unido de forma duradera”, señala.

A modo de reflexión, concluye que cursar un doctorado es entrar al mundo científico con todo lo que ello implica. “Hay estrés en varios momentos y hay incertidumbre. También hay muchas satisfacciones que van apareciendo en el día a día. Si a alguien le mueve genuinamente la curiosidad y está dispuesto a convivir con esa mezcla, vale absolutamente la pena”.