Equipo internacional de astrónomos liderado por académico UNAB revela mapa infrarrojo de la Vía Láctea

Un equipo internacional de astrónomos, liderado por el Dr. Dante Minniti, académico del Instituto de Astrofísica de la Universidad Andrés Bello (UNAB) e investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), en conjunto con Phil Lucas académico de la Universidad de Hertfordshire (UH) en el Reino Unido, ha elaborado el mapa infrarrojo más completo de la Vía Láctea. El proyecto, que se desarrolló a lo largo de más de 13 años utilizando el telescopio VISTA del Observatorio Europeo Austral (ESO), observó más de 1.500 millones de objetos en las regiones centrales de nuestra galaxia, generando alrededor de 500 terabytes de datos científicos.

“Son tantos descubrimientos, que hemos cambiado para siempre la visión de nuestra galaxia,” comentó el Dr. Minniti, director del megaproyecto. Entre los hallazgos más destacados se incluyen estructuras galácticas previamente desconocidas, estrellas RR Lyrae y fenómenos de microlentes gravitacionales. “Revelamos eventos en el centro galáctico, poblaciones estelares y objetos extremos, lo que abre muchas preguntas nuevas e interesantes”, agregó.

Colaboración internacional

El desarrollo del mapa infrarrojo de la Vía Láctea se realizó mediante los sondeos VISTA Variables en la Vía Láctea (VVV) y VVV eXtended (VVVX), dirigidos por Dante Minniti y Phil Lucas. Las observaciones comenzaron en 2010 y finalizaron en el primer semestre de 2023, abarcando un total de 420 noches de trabajo y la captura de alrededor de 200 mil imágenes. La magnitud de este esfuerzo derivó en más de 300 publicaciones científicas y 30 tesis doctorales en Sudamérica y Europa.

Los resultados de este megaproyecto fueron presentados en un artículo en la prestigiosa revista europea Astronomy & Astrophysics. La publicación fue liderada por los profesores Roberto Saito, de la Universidad Federal de Santa Catarina (UFSC) en Brasil, y Maren Hempel, del instituto de Astrofísica UNAB.

Este trabajo monumental enumera los diversos hallazgos realizados tras muchos años de análisis de datos y fue el resultado de la colaboración de 146 coautores pertenecientes a 15 países en 4 continentes. Junto al Dr. Dante Minniti, participaron destacados astrónomos y astrónomas del Instituto de Astrofísica UNAB, entre ellos, Maren Hempel, Isabelle Gavignaud, Joyce Pullen, Nicola Masetti, Claudio Cáceres (CATA), Bruno Dias (CATA) y Matías Gómez.

“El hecho de que un programa de esta magnitud y calidad, dirigido por un académico de nuestro Instituto de Astrofísica, que además incluya académicos y estudiantes de todos los niveles, para finalmente lograr un impacto científico en varias áreas de la astrofísica es, sin duda, una muestra de la calidad de la investigación que realizamos”, sostuvo Matías Gómez, director del Instituto de Astrofísica UNAB.

El impacto que tendrá este megaproyecto en la formación de futuros astrónomos es todavía difícil de cuantificar, asegura Gómez, pero está siendo importante:

Los datos obtenidos han posibilitado muchas colaboraciones científicas, y han sido esenciales para numerosas tesis de doctorado y de licenciatura. Todo esto evidencia cómo la investigación de primer nivel impacta en la formación de nuestros estudiantes, y especialmente en su motivación, cuando son ellos quienes han logrado tantos descubrimientos.

Un legado para la astronomía mundial

Las observaciones fueron realizadas con la cámara infrarroja VIRCAM de VISTA, que puede penetrar a través del polvo y gas que impregnan la galaxia. De esta forma, es capaz de ver la radiación de los lugares más ocultos de la Vía Láctea, abriendo una ventana única al entorno galáctico.

Es así como los científicos pudieron observar estrellas recién nacidas, muchas veces incrustadas en capullos polvorientos. También cúmulos globulares, que son grupos densos de millones de las estrellas más antiguas de la Vía Láctea; estrellas enanas marrones y planetas flotantes binarios, estrellas hiperveloces y estrellas variables, así como miles de galaxias distantes y objetos variables desconocidos, entre otros.

El mapa infrarrojo, resultado de los sondeos VISTA Variables en la Vía Láctea (VVV) y VVV eXtended (VVVX), es un hito en la astronomía, pero su impacto no termina aquí. El análisis de los datos continuará durante décadas, y nuevos proyectos ya están en marcha. Los datos recogidos por VISTA serán complementados por futuras observaciones del Telescopio Espacial Nancy Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2026.

“Este megaproyecto fue un gran logro, sin duda. Ha sido mucho trabajo realizado por un gran equipo, durante un largo tiempo”, afirmó el Dr. Minniti. “Estamos muy agradecidos, en particular por los colegas de ESO que hicieron posible este éxito”.

Además, el Dr. Minniti subrayó la importancia de apostar por proyectos ambiciosos que generen beneficios científicos a largo plazo, “los resultados están a la vista”, enfatizó. Asimismo, destacó que existen innumerables descubrimientos por venir ya que el procesamiento de imágenes, el análisis de datos y la exploración científica continuarán durante muchos años más, dejando un legado valioso y duradero para la comunidad astronómica mundial y para la humanidad.

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