El Mercurio | Hallazgo genético identifica cuatro especies distintas de pingüino papúa

Durante más de un siglo, el pingüino papúa fue considerado una única especie distribuida en distintas zonas del Océano Austral. Sin embargo, una investigación internacional desarrollada durante 15 años demostró que esa clasificación era incompleta. Mediante el análisis detallado del ADN de estas aves, un equipo científico internacional concluyó que existen cuatro especies genéticamente diferenciadas, un descubrimiento que modifica la comprensión de su historia evolutiva y abre nuevas perspectivas para su conservación.

El estudio fue liderado desde Chile por la Dra. Juliana Vianna, académica de la Universidad Andrés Bello (UNAB), directora alterna del Instituto Milenio CGR e investigadora del Instituto Milenio BASE, y la Dra. Daly Noll, primera autora del paper publicado en la revista Communications Biology, académica de la Universidad de Los Lagos y exalumna de UNAB..

La investigación reunió a especialistas de Chile, Australia, Argentina, Brasil, España, Estados Unidos, Francia, Mónaco, Reino Unido, Sudáfrica, Tasmania y Venezuela, quienes analizaron el genoma completo de distintos ejemplares provenientes de diversas colonias del hemisferio sur.

Los resultados permitieron identificar cuatro especies de pingüino papúa, distribuidas en diferentes regiones del Océano Austral: el papúa antártico (Pygoscelis ellsworthi), el papúa del norte (Pygoscelis papua), el papúa del este (Pygoscelis taeniata) y el papúa de Kerguelen (Pygoscelis kerguelensis). Esta diferenciación responde a un prolongado proceso evolutivo favorecido por el aislamiento geográfico entre las poblaciones.

Diversidad genética del pingüino papúa

Además de redefinir la taxonomía del grupo, la investigación identificó variaciones genéticas asociadas a procesos de adaptación a ambientes extremos. Los científicos detectaron genes sometidos a selección natural relacionados con funciones esenciales como la regulación de la temperatura corporal, el transporte de oxígeno, el metabolismo energético y el desarrollo de los huesos. Estas adaptaciones han permitido que las distintas especies prosperen en ecosistemas con condiciones climáticas muy diferentes.

El trabajo también aporta información relevante para comprender cómo estas aves podrían enfrentar los efectos del cambio climático. A partir de modelos que consideran distintos escenarios ambientales, los investigadores advierten que algunas poblaciones, especialmente aquellas que habitan islas subantárticas, podrían experimentar una reducción significativa de su hábitat durante las próximas décadas. Esta información resulta fundamental para orientar medidas de conservación específicas para cada especie, en lugar de abordarlas como una única población.

Otro aspecto destacado del estudio es que las diferencias genéticas identificadas podrían ayudar a entender la respuesta de estas aves frente a enfermedades emergentes. El análisis de genes vinculados al sistema inmunológico permitirá estudiar con mayor precisión cómo distintas poblaciones reaccionan frente a agentes infecciosos, aportando conocimiento que no solo beneficia la conservación de la biodiversidad antártica, sino también el desarrollo de investigaciones bajo el enfoque One Health, que integra la salud humana, animal y ambiental.

Más allá del hallazgo taxonómico, la investigación constituye un ejemplo de cómo las herramientas genómicas están transformando el conocimiento sobre la biodiversidad. Al revelar una diversidad que permanecía oculta bajo una única clasificación, el estudio demuestra que aún existen aspectos fundamentales de la evolución de las especies por descubrir y refuerza la importancia de la investigación colaborativa para comprender y proteger los ecosistemas más australes del planeta.