Académicos e investigadores del Instituto de Astrofísica UNAB participaron en conferencia científica en el Observatorio Vaticano

Un grupo de académicos e investigadores del Instituto de Astrofísica de la Universidad Andrés Bello (UNAB) recientemente viajó al Vaticano para participar de la conferencia científica “The VVVX Survey: Exploitation and Future Infrared Synoptic Science”. Allí, ante las bellísimas vistas que ofrece Castel Gandolfo y el Observatorio Vaticano, en Italia, las y los astrónomos de las distintas organizaciones que pertenecen a la iniciativa internacional VVV/VVVX pudieron compartir sus avances y propuestas en torno al estudio de la Vía Láctea.

Desarrollado al alero de ESO, el proyecto VVV (VISTA Variables in the Via Lactea) lleva a cabo un gigantesco sondeo de la región central de la Vía Láctea desde el año 2010, utilizando el poderoso telescopio VISTA, instalado en el observatorio Paranal, en el norte de Chile. Este sondeo, y su extensión, el VVVX, es liderado desde sus inicios por Dante Minniti, director del Instituto de Astrofísica UNAB.

“La región central de nuestra galaxia es abundante en polvo y gas interestelar que bloquean la luz y hacen imposible visualizar objetos en el rango visible. Sin embargo, VISTA está optimizado para detectar las emisiones de las estrellas en el infrarrojo cercano”, explica el Dr. Minniti. De esta forma, el mapeo continuo, que ya lleva 13 años, ha sido tremendamente productivo, logrando generar una enorme base de datos de cientos de miles de objetos, lo que ha permitido numerosos hallazgos relacionados a la estructura, evolución y edad de la galaxia y los distintos cuerpos celestes que la habitan.

En esta última conferencia del VVV/VVVX Survey, realizada en octubre, sus integrantes pudieron presentar los últimos avances logrados en la caracterización y el estudio del centro y disco de la Vía Láctea, así como de otras galaxias y cuásares lejanos. También pudieron coordinar los proyectos en común, y planear futuras líneas de investigación y propuestas de observación en conexión con las actuales y próximas misiones espaciales. Junto con valorar el trabajo realizado, el director del Instituto de Astrofísica UNAB destacó estas instancias como particularmente valiosas, “ya que permiten a los jóvenes científicos presentar sus trabajos y recibir feedback positivo del resto de la comunidad”.

Un ambiente colaborativo

Además del director Dante Minniti, la comitiva del Instituto de Astrofísica de la Universidad Andrés Bello que viajó a Italia estuvo compuesta por Joyce Pullen, directora del Diplomado en Astronomía General y miembro del comité organizador de la conferencia; los académicos investigadores Matías Gómez y Claudio Cáceres; y los investigadores postdoctorales Maren Hempel, Elisa Garro, Alonso Luna y Maria Gabriela Navarro (los tres últimos, egresados del programa de doctorado en Astrofísica UNAB).

Para el grupo completo del VVV/VVVX Survey se trató del primero encuentro presencial desde la pandemia, y el hecho de realizarse en un lugar como el Observatorio Vaticano, la Specola Vaticana, en Castel Gandolfo lo hizo aún más especial.

“El Observatorio Vaticano es una de las instituciones más prestigiosas del mundo y realizar el workshop allí fue un privilegio único. Es tremendamente inspirador trabajar en el lugar que guarda los escritos de Galileo y Copérnico”, señaló Joyce Pullen.

La astrónoma, además, destacó que el encuentro les dio la posibilidad de darse cuenta del legado del VVV/VVVX Survey, “con catálogos de miles de los más diversos objetos estelares y observaciones de las partes ocultas del centro galáctico, las que serán consultadas por la comunidad científica por muchos años”.

Asimismo, Matías Gómez, quien expuso en la conferencia, destacó no solo el extraordinario lugar sino el ambiente colaborativo de todos los participantes, favorable al trabajo conjunto. “Fuimos a escuchar y conversar de una manera muy abierta. Surgieron nuevas ideas de colaboración y ya estamos trabajando en ellas, involucrando estudiantes y proponiendo nuevas tesis de postgrado, entre otras cosas”.

Por su parte, Claudio Cáceres valoró la posibilidad de presentar su trabajo ante los miembros del Survey que se encuentran fuera de Chile y generar nuevas redes de colaboración. “Fue un encuentro muy ameno, donde pudimos compartir nuestro trabajo con investigadores reconocidos a nivel mundial, quienes lo recibieron de muy buena forma. Por otro lado, el entorno asociado a la Specola Vaticana en Castel Gandolfo era espectacular, lo que favorecía muchísimo el intercambio de ideas, la discusión y la colaboración científica”.